Le Japon entretient d'étroites relations économiques et militaires avec son principal allié, les États-Unis. État membre de l'Organisation des Nations Unies depuis 1956, le Japon a été un membre non-permanent du Conseil de sécurité pour un total de 18 ans et le sera pour la période 2009-2010. Il est également l'une des nations du G4 qui cherchent à devenir un membre permanent au Conseil de sécurité. En tant que membre du G8, de l'APEC, de l'ASEAN Plus Trois et participant au Sommet de l'Asie orientale, le Japon participe activement aux affaires internationales et renforce ses liens diplomatiques avec des partenaires importants dans le monde entier. Le Japon a signé un pacte de sécurité avec l'Australie en mars 2007 et avec l'Inde en octobre 2008¹². Il est également le troisième plus grand donateur d'aide publique au développement, après les États-Unis et le Royaume-Uni, avec un don de 8,86 milliards de dollars US en 2004. Le Japon a contribué avec des troupes non-combattantes à la guerre d'Irak mais a, depuis, retiré ses forces d'Irak.

Le Japon est engagé dans plusieurs conflits territoriaux avec ses voisins : avec la Russie sur les îles Kouriles, avec la Corée du Sud sur les rochers Liancourt, avec le République populaire de Chine et Taïwan sur les îles Senkaku, et avec la République populaire de Chine sur la ZEE autour de Okinotorishima.

Le Japon est aussi confronté à un différend avec la Corée du Nord sur son enlèvement de citoyens japonais et sur ses armes nucléaires. À la suite de la contestation des îles Kouriles, le Japon est techniquement toujours en guerre avec la Russie, car aucune solution à la question n'a jamais été signée.

L'armée du Japon est restreinte par l'article 9 de la Constitution japonaise, qui fait renoncer le Japon à son droit de déclarer la guerre ou à utiliser sa force militaire comme moyen de règlement des différends internationaux. Les forces du Japon sont régies par le ministère de la Défense, et sont composée d'une force terrestre, maritime et aérienne. Les forces qui ont été récemment utilisées dans des opérations de maintien de la paix et pour le déploiement de troupes japonaises en Irak a marqué la première intervention militaire du Japon à l'étranger depuis la Seconde Guerre mondiale.